旅途：第一篇 (Pixiv member : 百合❤️)

 壁爐里的最後一塊松木發出“劈啪”的爆裂聲，隨後歸於沈寂，只餘下一縷青灰色的煙，在陰冷的空氣中無力地盤旋。

艾爾坐在天鵝絨高背椅上，手指無意識地摩挲著扶手上的金線刺繡。那里已經磨損得厲害，露出了底下發黑的麻布，像極了這個家族如今的處境——外表光鮮，內里早已腐朽。窗外，霧溪鎮的鐘樓敲響了四下，沈悶的鐘聲穿透厚重的絲絨窗簾，聽起來像是一種不祥的預兆。

“夫人，茶好了。”

尼亞的聲音很輕，像是一陣穿過回廊的風。她端著銀托盤走了進來，腳步輕得幾乎聽不見聲響。

艾爾收回目光，調整了一下坐姿，讓脊背挺得更直一些。她看著尼亞將那只描金骨瓷杯輕輕放在茶幾上，動作標準得無可挑剔，盡管那雙手因為寒冷而微微發紅。

“外面的情況怎麼樣？”艾爾端起茶杯，並沒有喝，只是借著那點微弱的熱氣暖手。

尼亞正在整理壁爐旁散落的煤渣，聞言動作停頓了一瞬，隨即低聲回答：“鎮長府邸門口排起了長隊，聽說……北邊的鐵路斷了。”

“只是鐵路斷了？”艾爾挑眉，語氣里帶著一絲慣有的審視。

“還有傷兵。”尼亞擡起頭，那雙灰色的眼睛里倒映著艾爾蒼白卻精致的臉，“夫人，他們運回來的不是補給，是擔架。空氣里……有鐵銹和燒焦的味道。”

艾爾的手指微微收緊，骨瓷杯發出清脆的碰撞聲。她知道戰爭在逼近，但沒想到會這麼快。那個遙遠的、只存在於報紙頭條和丈夫信件里的詞匯，終於要變成具體的饑餓和死亡，降臨到這個小鎮上了。

“把窗簾拉緊，尼亞。”艾爾放下茶杯，聲音冷硬，“我不希望聞到那種味道。”

尼亞順從地起身，厚重的窗簾被拉得嚴絲合縫，房間瞬間陷入了昏暗，只剩下壁爐里那點即將熄滅的餘暉。

“另外，”艾爾叫住了正準備退下的女仆，目光落在角落里的陳列架上，那里擺放著一對純銀的燭台，那是她母親留下的嫁妝之一，“明天一早，你去鎮上的當鋪，把這對燭台當了。”

尼亞猛地轉過身，瞳孔微縮：“夫人，那是老爺留給您的……”

“老爺已經三個月沒有寄信回來了。”艾爾站起身，走到女仆面前，替她整理了一下有些歪斜的領結，語氣平靜得近乎殘酷，“沒有信，就是好消息。但為了等到那個好消息，我們需要面粉，還需要煤炭。”

尼亞沈默了，她看著近在咫尺的女主人，突然發現艾爾眼角的細紋比上個月更深了。她低下頭，掩蓋住眼底的情緒，聲音有些幹澀：“是，夫人。我會換回最好的無煙煤。”

“去吧。”

看著女仆抱著燭台退出的背影，艾爾重新坐回椅子上。黑暗中，她聽到了遠處隱約傳來的雷鳴聲，或者是炮火聲。她閉上眼睛，在這座即將被時代洪流淹沒的孤島上，等待著最後的審判。

清晨的霧溪鎮被一層濕冷的濃霧籠罩，石板路面滑膩且泛著青苔的光澤。艾爾裹緊了那件舊羊毛披肩，任由尼亞拉著我的手，深一腳淺一腳地穿過蜿蜒的巷道。

“夫人，小心腳下。”尼亞低聲提醒，她的手掌粗糙卻溫暖，緊緊攥著我的手腕，仿佛怕我在這蕭瑟的晨霧中走散。

平日里這個時候，集市應該已經喧囂起來，叫賣聲和討價還價聲會此起彼伏。但今天，空氣中彌漫著一種壓抑的死寂，只有遠處偶爾傳來的幾聲犬吠，顯得格外淒厲。

我們來到了碼頭邊的魚市。這里本該是鎮上最鮮活的地方，此刻卻只剩下一片狼藉。原本擺滿冰鮮的木架大多空了，地上殘留著魚鱗和血水，散發著一股令人作嘔的腥氣。

“怎麼會這樣……”尼亞喃喃自語，腳步慢了下來。

幾個穿著破舊工裝的漁夫正蹲在角落里抽煙，腳邊放著兩只空蕩蕩的木桶。尼亞走上前，小心翼翼地問：“請問，還有魚賣嗎？哪怕是小一點的也行。”

那個滿臉胡茬的漁夫擡起眼皮，渾濁的眼珠在我們身上掃了一圈，最後落在尼亞那張雖然素凈卻難掩麗色的臉上，嘴角勾起一抹油膩的笑：“魚？姑娘，現在連海鷗都餓得飛不動了。北邊的戰線推過來，漁船都不敢出海。”

“可是……”尼亞咬了咬嘴唇，回頭看了一眼站在陰影里的我，“我家里的貓快餓死了，它以前總是抓老鼠，現在連老鼠都抓不到了。”

“貓？”漁夫嗤笑一聲，像是聽到了什麼笑話，“人都不夠吃，誰還管貓？不過嘛……”他話鋒一轉，目光貪婪地在尼亞那只並不存在的戒指位置停留，“如果是這位體面的夫人想要，我也不是不能想想辦法。”

艾爾皺起眉頭，那種被冒犯的不適感油然而生。從手袋里摸出幾枚硬幣，那是原本打算用來買面包的零錢，走上前去，將硬幣丟進漁夫腳邊的臟水里。

“剩下的魚碎，我都要了。”我的聲音冷硬，不容置疑。

漁夫楞了一下，似乎沒料到這個看似柔弱的貴婦人會如此直接。他哼了一聲，彎腰撿起硬幣，踢了踢腳邊一個破舊的木盆，里面裝著一些賣相極差的魚頭和內臟，甚至還有幾條只有手指長的小雜魚。

“拿去吧，也就這點東西了。”

尼亞如獲至寶，連忙從懷里掏出一塊幹凈的亞麻布，將那些原本會被扔進垃圾堆的“下腳料”小心翼翼地包好。

“謝謝夫人。”尼亞抱著那包東西，臉上露出了真心的笑容，盡管那笑容在灰暗的晨霧中顯得有些單薄。

回程的路上，風更大了。艾爾看著尼亞護著那包魚腥味的東西，像是在護著什麼稀世珍寶。

“夫人，”尼亞忽然開口，聲音有些顫抖，“其實……如果不買這些，您的披肩也許能換更多的面粉。”

艾爾停下腳步，看著遠處灰蒙蒙的天際線，那里似乎有黑色的煙柱在緩緩升起。

“貓是家里唯一的活物了，尼亞。”艾爾輕聲說道，呼出的白氣瞬間消散在風中，“如果連它都活不下去，這棟房子就真的只剩下死氣了。”

尼亞沈默了，她低下頭，更緊地抱住了那包魚。我們一前一後，在逐漸喧囂起來的恐慌前夜，匆匆趕回了那座搖搖欲墜的宅邸。

回去的路上，冷風卷著塵土的味道撲面而來，我不由得裹緊了披肩。路過集市角落時，那個熟悉的蘋果派攤位還立在那里，只是招牌上的油漆已經剝落了大半。

瑪麗太太正佝僂著背收拾著攤位，看到我們，她那張總是帶著笑意的臉上擠出一絲勉強的笑容。

“啊，是艾爾夫人。”她慌亂地在圍裙上擦了擦手，從籃子里拿起一塊用油紙包著的蘋果派，“這是……剛烤好的，雖然賣相不太好，但您以前總是喜歡這個味道。”

瑪麗太太習慣性地遞了過來，眼神里帶著一絲懇求。我知道，在這物資匱乏的時期，她大概是想用這種方式換取一點微薄的報酬，或者僅僅是維持那份早已破碎的體面。

艾爾不好拒絕，接過那塊還帶著餘溫的蘋果派，入手卻輕飄飄的。油紙下的派皮幹癟發硬，原本金黃的色澤變成了暗淡的土黃，隱約還能聞到一股奇怪的酸味。

“謝謝您，瑪麗太太。”我勉強笑了笑，撕下一小塊放入口中。

那一瞬間，一股難以言喻的苦澀和酸腐味在口腔里蔓延開來。那根本不是蘋果的味道，更像是用腐爛的果核和發黴的面粉勉強捏合在一起的產物，甚至還能嚼到細小的沙礫。

艾爾的胃部一陣翻湧，強烈的惡心感湧上喉嚨。但艾爾硬生生地忍住了，當著瑪麗太太的面，將那塊難以下咽的東西咽了下去。

“味道……很特別。”強撐著說道，感覺喉嚨像是被砂紙磨過一樣。

瑪麗太太的眼神黯淡了下去，她似乎看出了我的勉強，低聲道：“抱歉，夫人。今年的蘋果……收成不好，糖也買不到了。”

尼亞在一旁擔憂地看著我，我搖了搖頭，示意她不要多言。我們從瑪麗太太的攤位前走過，身後傳來她壓抑的嘆息聲。

“夫人，您沒事吧？”尼亞小聲問道。

我靠在冰冷的墻壁上，感覺胃里像是塞了一塊石頭，那股酸腐的味道還在口腔里揮之不去。

“沒事。”艾爾深吸一口氣，努力壓下那股惡心感，“只是……有點不習慣。”

瑪麗太太突然就這樣直挺挺地跪在了滿是泥濘的石板路上。膝蓋撞擊地面的悶響，在死寂的街道上顯得格外刺耳。

“夫人……艾爾夫人，求求您。”

她那雙枯瘦如柴的手死死抓住了我的裙擺，指節因為過度用力而泛白，仿佛我是她在這洪流中唯一的浮木。她擡起頭，那張原本富態的臉如今凹陷下去，眼窩里蓄滿了渾濁的淚水，將落未落。

“喬麗……我的喬麗已經三年沒有消息了。”她的聲音破碎不堪，像是被風撕扯的破布，“戰爭剛開始他就去了前線，起初還有信，後來就什麼都沒有了。村里回來的人說……說那一整隊人都……”

她哽咽著說不下去，只是拼命地搖頭，眼神里滿是絕望的乞求：“但我知道他還活著，他一定還活著！夫人，您家里還有些積蓄吧，您認識的人多，您一定有辦法的，對嗎？您能幫我找找他的下落嗎？哪怕……哪怕只是告訴我他在哪個戰俘營……”

周圍的空氣仿佛凝固了。尼亞驚恐地捂住了嘴，看看跪在地上的瑪麗，又看看我，手足無措。

艾爾低頭看著瑪麗。她曾經是多麼體面的一個人啊，總是穿著漿洗得發白的圍裙，把蘋果派擺得像藝術品一樣。可現在，她像一條瀕死的魚，卑微地趴在我的腳下，只為求一個渺茫的希望。

“積蓄……”我自嘲地在心里苦笑。那點所謂的“積蓄”，在這亂世里連幾袋面粉都換不來，更別提去打探一個失蹤士兵的下落了。

但艾爾無法抽身。

艾爾緩緩蹲下身，膝蓋發出酸澀的抗議。我不顧裙擺沾上泥水，伸手握住了瑪麗那雙粗糙顫抖的手。

“瑪麗，看著我。”我盡量讓聲音聽起來平穩，盡管心里也是一片荒蕪，“喬麗是個堅強的孩子，他會回來的。”

這是一個謊言，連我自己都不信的謊言。三年了，在這個絞肉機般的戰場上，生存的概率微乎其微。

“我會托人去打聽的。”我撒了第二個謊，或者說，是一個昂貴的承諾，“等風聲好一點，我會讓人去北邊的兵團問問。但現在……路好像都被封鎖了。”

瑪麗眼中的光亮閃爍了一下，似乎抓住了這根稻草，她拼命地點頭，眼淚大顆大顆地砸在我的手背上，滾燙得嚇人：“謝謝……謝謝夫人……我就知道您是好人……只要他活著，哪怕少條胳膊少條腿……”

她語無倫次地念叨著，最後像是耗盡了所有力氣，癱軟在地上。

艾爾站起身，從錢袋里摸出僅剩的一枚銀幣——那是原本打算下周買藥的錢，塞進了瑪麗的手心。

“去買點真的面粉吧，瑪麗。”我輕聲說，“別再烤那些……派了。”

瑪麗楞住了，她看著手里的銀幣，又看看我，嘴唇哆嗦著，最終什麼也沒說出來，只是把頭深深地埋進了臂彎里，發出了壓抑已久的慟哭聲。

艾爾和尼亞逃也似地離開了那個攤位。背後的哭聲像是一把鈍刀，一下下割著神經。

“夫人……”尼亞的聲音帶著哭腔，“我們真的能幫到喬麗嗎？”

艾爾看著灰暗的天空，那里似乎又開始飄雪了，混雜著黑色的灰燼。

“或許不能，也或許能。”艾爾冷冷地回答，裹緊了披肩，加快了腳步，“我們或許連自己都救不了。”

但艾爾知道，今晚，又要失眠了。那枚銀幣買不來喬麗的命，甚至買不來一袋像樣的面粉，它買來的，只是瑪麗太太今晚能做一個稍微安穩一點的夢，夢見她的兒子還活著。

這就夠了吧？在這該死的世道里。

深夜的溫斯頓莊園像一座巨大的冰窖，只有壁爐里偶爾爆裂的火星發出輕微的聲響。

那只瘦骨嶙峋的貓終於吃飽了，蜷縮在舊沙發的一角發出了呼嚕聲。但我卻毫無睡意。坐在窗前，手里端著一杯早已涼透的紅茶，目光雖然落在窗外漆黑的夜色中，焦距卻早已渙散。

腦海里全是喬麗的影子。

那個有著亞麻色頭發、笑起來露出一口白牙的大男孩。記憶里的他總是充滿了活力，會在幫瑪麗太太收攤時，偷偷塞給我最大最紅的一個蘋果，然後不好意思地撓撓頭說：“艾爾姐姐，這個最甜。”

那時候，戰爭還只是報紙上遙遠的鉛字，而不是現在這般隨時會敲碎家門的噩夢。

“夫人。”

身後傳來極輕的腳步聲。尼亞披著一件單薄的披肩，手里提著一盞昏暗的油燈。她看著我僵硬的背影，輕輕嘆了口氣，將油燈放在桌上。

“您還在想瑪麗太太的事？”

艾爾沒有回頭，只是看著玻璃窗上尼亞模糊的倒影：“那只貓吃飽了，人卻還餓著。尼亞，你說喬麗……他還活著嗎？”

尼亞沈默了片刻，走到我身邊，替我攏了攏滑落的披肩。她從小跟著我，太了解我的脾氣，也太了解這份沈默背後的煎熬。

“三年了，夫人。”尼亞的聲音很低，帶著一絲顫抖，“北邊的戰線推了又拉，拉了又推。如果……如果他還活著，總會想辦法寄個信回來的。哪怕是只言片語。”

“也許是被俘了呢？也許是在哪個戰地醫院失去了記憶？”我像是在說服她，也像是在說服自己，“喬麗那孩子機靈，他不會輕易死在那種地方的。”

尼亞沒有反駁，只是默默地替艾爾揉著僵硬的肩膀。她的手很涼，卻讓艾爾感到一絲安心。

過了許久，尼亞突然停下了動作。尼亞猶豫了一下，尼亞是下定了某種巨大的決心，蹲下身，仰起頭看著尼亞。油燈昏黃的光暈打在艾爾年輕的臉上。

“夫人……”她壓低了聲音，仿佛怕驚動了這屋子里沈睡的幽靈，“我們能去找喬麗嗎？”

艾爾猛地轉過頭，震驚地看著她：“你說什麼？”

“我是說……”尼亞咬了咬嘴唇，眼神閃爍卻堅定，“趁著現在路還沒完全斷，趁著冬天還沒徹底封山。我們可以……我們可以去找他。”

“你瘋了，尼亞。”艾爾下意識地想要教唆，但聲音卻卡在喉嚨里，“那是戰區。我們是兩個女人，沒有通行證，沒有武器，甚至連足夠的幹糧都沒有。去了就是送死。”

“可是夫人，”尼亞的眼眶紅了，尼亞抓住了艾爾的手，“如果不去，瑪麗太太會死的。那種眼神……您也看到了。與其在這里等著那個不知道會不會來的死訊，不如……”

尼亞頓了頓，聲音里帶上了一絲哭腔：“而且，夫人，您也不甘心，對嗎？您也不甘心就這樣看著喬麗消失，看著這個鎮子一點點爛掉。我們家里……不是還有那輛舊馬車嗎？不是還有您父親留下的那把獵槍嗎？”

艾爾楞住了。

艾爾看著尼亞，這個平日里連殺雞都不敢看的女仆，此刻眼中卻燃燒著一種從未見過的火焰。那是絕望中滋生出的瘋狂，也是這死寂生活里唯一的亮色。

去找他。

這三個字像是一顆石子，投入了艾爾早已死水般的心湖。

知道這很荒謬，很不理智。但當想起瑪麗太太跪在泥地里的樣子，想起喬麗那個帶著蘋果香氣的笑容，心跳竟然莫名地加快了。

“那把獵槍……”艾爾喃喃自語，“只有兩發子彈了。”

尼亞的眼睛瞬間亮了起來，似乎聽懂了我的言外之意。

“兩發子彈，夠嚇退野狗了。”她急切地說，“夫人，我們不需要打仗，我們只需要找到他。哪怕……哪怕只是帶他的遺物回來，對瑪麗太太也是一種交代啊。”

窗外的風聲似乎更大了，嗚咽著穿過莊園的縫隙。

艾爾站起身，走到壁爐旁，看著那把掛在墻上積灰的獵槍。那是父親留下的最後一點尊嚴，也是這個家最後的武裝。

“收拾東西。”

艾爾背對著尼亞，聲音冷靜得讓自己都感到害怕。

“夫人？”尼亞似乎不敢相信自己的耳朵。

“我說，收拾東西。”艾爾轉過身，目光灼灼地看著她，“把家里剩下的臘肉、硬面包都帶上。把那兩瓶藥酒也帶上。還有……把我的那件厚大衣找出來。”

尼亞猛地捂住嘴，眼淚奪眶而出，但她拼命地點頭，轉身就要去庫房。

“尼亞。”我叫住了她。

她停下腳步，回頭看我。

“這件事，爛在肚子里。”我走到她面前，替她擦去眼淚，“如果被人知道我們要去戰區，還沒出鎮子就會被當成瘋子或者逃兵抓起來。我們明天一早就走，借口是……去南邊的親戚家避難。”

“是，夫人。”尼亞用力地點頭，臉上露出了久違的、帶著一絲希望的笑容。

看著那忙碌的背影，艾爾重新看向窗外。夜色依舊濃重，明天太陽升起的時候，我們將踏上一條不歸路。

為了那個也許已經變成枯骨的男孩，也為了我們自己那點可笑的、不甘心的善良。

黎明前的黑暗最為濃稠，像是一團化不開的墨汁，死死地糊住了溫斯頓莊園的每一扇窗戶。

艾爾輕手輕腳地推開臥室的門，地板發出極其細微的呻吟，在死寂的空氣中顯得格外刺耳。那只被喂飽的貓還在沙發上酣睡，對此一無所知。我最後回頭看了一眼這個生活了二十年的房間——那張雕花的大床，那個擺著母親照片的梳妝台，還有墻角那把已經上膛的獵槍。

再見了。她在心里默念。

尼亞已經在樓下等著了。穿著一件打滿補丁的粗布長裙，頭上裹著灰色的頭巾，臉上特意抹了些鍋底灰，看起來像個飽經風霜的農婦。那輛破舊的運貨馬車已經套好了馬，那是家里最後一點“資產”，老馬“巴頓”噴著響鼻，不安地踏著蹄子。

“夫人……都裝好了。”尼亞壓低聲音，指了指車廂。里面塞著兩袋發黴的面粉、幾件舊衣服、那把獵槍，還有用油紙層層包裹的臘肉和藥酒。

艾爾點點頭，最後檢查了一遍門鎖。鑰匙被留在了門墊下，如果還有小偷光顧，這大概是給他們最後的禮物。

我們爬上馬車，尼亞抖了抖韁繩。巴頓發出一聲低沈的嘶鳴，車輪轉動，碾碎了清晨的寂靜。

“吱呀——吱呀——”

車輪碾過莊園門口那條泥濘不堪的碎石路，發出令人牙酸的摩擦聲。霧氣開始從地面升騰起來，濕冷刺骨，瞬間打濕了我的睫毛。

就在馬車即將拐過街角時，對面那棟房子的窗簾動了動。

是鄰居老湯姆。那個總是戴著單片眼鏡、喜歡窺探別人隱私的退休稅務官。他披著一件睡袍站在窗前，手里還端著那杯永遠喝不完的熱咖啡。

隔著朦朧的霧氣，我能感覺到他驚疑不定的目光。他一定在想，溫斯頓家的女主人和她的瘋女仆，為什麼要在這樣一個鬼天氣里，開著一輛破車往外跑？

艾爾沒有躲避，而是挺直了脊背，透過霧氣冷冷地回視著他。

那一刻，我不再是那個需要看人臉色過日子的落魄貴族，而是一個即將奔赴戰場的士兵。

老湯姆似乎被我的眼神震懾住了，或者是被這詭異的氛圍嚇到了，他猛地拉上了窗簾。

“籲——”尼亞低聲喝住了馬，我們屏住呼吸，直到確定沒有其他人被驚動，才再次揮動韁繩。

馬車駛出了小鎮的邊界。

身後的溫斯頓莊園逐漸被大霧吞沒，那座曾經輝煌如今卻破敗不堪的建築，最終只剩下一個模糊的輪廓，像是一座巨大的墳墓，埋葬了我的過去。

“夫人，我們要去哪兒？”尼亞的聲音在風中有些發顫，不知道是因為冷，還是因為害怕。

艾爾裹緊了那件厚重的大衣，從懷里摸出一張皺巴巴的地圖。那是喬麗參軍前寄回來的最後一封信里附帶的，上面用紅筆圈出了一個地名——“黑松林前線”。

“往北。”我指著地圖上那個被墨跡暈染的圓圈，聲音堅定，“去把那個傻小子找回來。”

車輪碾過泥濘，濺起一片黑水。

風更大了，卷著哨音從曠野上吹過，像是在嗚咽，又像是在嘲笑我們的不自量力。但我沒有回頭，因為我知道，一旦回頭，我就再也沒有勇氣邁出這一步了。

前方的路隱沒在濃霧中，看不清方向，但我們只能往前走。

馬車在泥濘中又顛簸了半個鐘頭，前方的霧氣不僅沒有散去，反而變得更加濃重，帶著一股令人作嘔的焦糊味。

“夫人，不對勁。”尼亞勒緊了韁繩，老馬巴頓不安地噴著響鼻，死活不肯再往前邁步。

我掀開厚重的車簾跳下車，靴子瞬間陷進了冰冷的爛泥里。眼前的景象讓我心頭一沈。

原本寬闊的官道被一道粗暴的鐵絲網徹底截斷了。那是為了防止騎兵和馬車通行的防御工事。

“是軍隊設的路障。”艾爾蹲下身，手指輕輕觸碰了一下那冰冷的鐵刺，指尖觸碰到手指刺痛，流了幾滴血，“看來前線的防線比我們想象的還要近。”

尼亞也跳了下來，臉色蒼白地看著那道不可逾越的屏障：“那……那怎麼辦？我們還能過去嗎？”

艾爾回頭看了看那輛舊馬車。車身已經朽爛，根本不可能擡過這些鐵刺和深溝。而老馬巴頓，這匹養老馬，更是不可能跳過去。

“過不去。”艾爾站起身，拍了拍手上的鐵銹，做出了一個艱難的決定，“我們得棄車。”

“棄車？”尼亞驚呼一聲，下意識地抓緊了車身，“可是夫人，那是老爺留下的車……而且我們的東西都在上面。”

“帶著車，我們連一百米都走不了。”艾爾打斷了她，目光掃過四周，“聽著，尼亞。這里是無人區邊緣，隨時可能會有巡邏隊或者流寇。馬車目標太大，太顯眼，留在這里就是個靶子。”

尼亞咬著嘴唇，眼眶紅了，但她知道我說的是對的。

“把能帶的都帶上。”我解開巴頓的韁繩，拍了拍它的脖子，心里湧起一股酸澀。這匹馬陪了我們很多年，現在卻只能把它留在這荒郊野外。

“巴頓……”尼亞撫摸著馬頭，眼淚掉了下來。

“給它留點飼料，解開籠頭。”我背過身去，不忍再看，“讓它自生自命吧。如果運氣好，也許它能跑回鎮子上。”

我們像兩只忙碌的螞蟻，瘋狂地從馬車上往下搬運物資。

那兩袋面粉太重了，我們不得不忍痛倒掉一半，只留下最精華的部分裝進背包。臘肉和藥酒被塞進了大衣的內兜，貼肉放著，那是保命的東西。那把獵槍被我拆成了兩部分，藏在寬大的裙擺下。

最後，只拿走了母親的一張照片，和那件厚大衣。

做完這一切，最後看了一眼那輛孤零零停在路中間的舊馬車。巴頓站在旁邊，茫然地啃著地上的枯草，對即將到來的命運一無所知。

“走吧。”艾爾拉起尼亞冰冷的手，聲音沙啞，“別回頭。”

我們背著沈重的行囊，深一腳淺一腳地繞過那道鐵刺路障。鋒利的倒鉤掛破了我的裙角，劃破了我的手背，但我感覺不到疼。

當我們終於翻過路障，站在另一側的荒原上時，身後突然傳來一聲淒厲的馬嘶。

艾爾和尼亞同時僵住了。

那是巴頓的聲音。

緊接著，是一聲沈悶的槍響。

“砰——”

聲音在空曠的荒野上回蕩，驚起了一群烏鴉。

尼亞捂住嘴，渾身劇烈地顫抖起來，眼淚無聲地決堤。

“別哭。”用力拽了一把尼亞，把她從崩潰的邊緣拉回來，眼神變得像鐵一樣冷硬，“從現在起，眼淚是最沒用的東西。想活命，別回頭。”

身後的槍聲已經消散，只剩下死一般的寂靜。

夜色像一塊浸滿冷水的黑布，沈沈地壓了下來。

我們在一處坍塌了一半的石屋里找到了落腳地。這里曾是個牧羊人的小屋，如今已經破破爛爛，但至少還能擋住曠野上呼嘯的寒風。

尼亞用撿來的幹草和碎木板在角落生起了一堆小小的火。火苗微弱，隨時可能熄滅，但在那跳動的光暈里，艾爾緊繃了一整天的神經終於稍稍松弛了一些。

“夫人，吃點東西吧。”

尼亞從懷里掏出那塊被體溫捂熱的面包，小心翼翼地掰成兩半。她又摸出一小條肉幹，猶豫了一下，想把它全塞給我。

“一人一半。”我接過屬於我的那份，把另一半推回給她。

面包硬得像石頭，帶著一股黴味，肉幹更是鹹得發苦。但在饑餓的驅使下，它們此刻嘗起來竟像是某種珍饈。我慢慢地咀嚼著，感受著幹硬的食物劃過喉嚨的粗糲感，那是活著的感覺。

尼亞小口小口地啃著面包，火光映照著她那張抹了鍋灰的臉，顯得格外憔悴。她時不時地擡頭看我一眼，眼神里充滿了擔憂和依賴。

“別擔心，尼亞。”我喝了一口皮囊里的水，潤了潤幹澀的喉嚨，“我們走出來了。”

“可是……巴頓……”尼亞的聲音哽咽了一下，又迅速忍住，“還有，前面真的能找到喬麗少爺嗎？這地方這麼大，這麼黑……”

“能找到。”我打斷了她，語氣不容置疑。

其實我心里也沒底。那張地圖上的紅圈，一籌莫展。但我不能說。我是艾爾，是這個家的主心骨。如果我不行了，尼亞也會跟著崩潰或許也會自殺。

“喬麗那小子之前運氣很好的。”艾爾靠在石墻上，“他小時候掉進冰窟窿里都沒死，這次也一定沒事。”

尼亞被艾爾逗得勉強笑了笑，心情稍微松懈了一下。

夜深了。

“睡吧，尼亞。”我閉上了眼睛，“我守夜。”

“可是夫人，您也累了一天……”

“這是命令。”

尼亞不再說話，她蜷縮在幹草堆里，很快就發出了輕微的呼吸聲。

艾爾睜開眼，看著黑暗中跳動的火星，聽著外面的淒慘的風聲。

艾爾知道，之後會很艱難，艾爾也迷糊的睡著了。

清晨的霧氣比昨日更濃，濕冷的水汽順著破屋的縫隙鉆進來，把人從睡夢中凍醒。

尼亞醒得很早。正蹲在熄滅的火堆旁，試圖用最後一點幹草引火，卻因為手凍得僵硬，不小心碰翻了僅剩的半皮囊水。

“啪”的一聲悶響，皮囊倒在泥地上，清澈的水瞬間滲進了黑土里。

尼亞僵住了。

維持著伸手的姿勢，仿佛那是她犯下的滔天大罪。在這荒郊野外，水就是命。

“夫人……”尼亞轉過身，聲音顫抖得厲害，“我……我把水弄灑了。”

艾爾坐在幹草堆上，正在檢查獵槍的撞針。聽到聲音，擡起頭，目光掃過那灘水漬，最後落在尼亞身上。

尼亞沒有求饒，也沒有哭泣。在這個世道，眼淚是最廉價的。

尼亞深吸了一口氣，像是下定了某種決心。她慢慢地走到艾爾面前，雙膝一軟，跪在了滿是塵土的地上。

“夫人，請您責罰。”尼亞低著頭，聲音發抖，“是我笨手笨腳，浪費了救命的水。按照家里的規矩，也為了讓我長記性……請您責罰。”

良久。

尼亞穿著那件寬大的舊裙子，跪在那里的樣子卑微又渺小。在這個混亂的世界里，尼亞依然虔誠的忠心和守規矩，哪怕我讓她去死，她估計也會接受。

或許對她來說，這是她的一切，也是她活著的意義。

“既然知道錯了，就開始吧。”艾爾冷冷地說道，目光落在她身上，“去那邊，把裙子撩起來，內褲脫下去，趴在石頭上。”我指著那個看著平展的石頭。

尼亞的身體微微一顫，但她沒有猶豫。她順從地轉過身，走到那塊相對平整的石板前，雙手撐在上面，慢慢塌下腰。她顫抖著手，將那條厚重的舊裙子一點點撩起，直到露出里面單薄的白色棉布內衣，內衣被脫到腳踝，以及那雙因寒冷和恐懼而微微發抖的腿。

艾爾走到她身後。

沒有藤條，也沒有皮帶。艾爾擡起右手，掌心向下。

“啪！”

巴掌重重地落在那層薄薄的皮膚上，發出一聲清脆的響聲。力道不輕，尼亞的身體猛地顫抖了一下，但她咬緊了牙關，沒吭聲。

“一百下，尼亞。”艾爾淡淡地說道，聲音里沒有一點溫柔，“這是為了那半袋水，也是為了你的慌張。在野外，這樣會害死我們的，自己數著，我不會幫你數的，如果你敢隱瞞數字那麼翻倍。”

“一……”尼亞的聲音細若蚊蠅，帶著一絲顫抖。

“啪！”

“二……對不起，夫人，我……我下次一定小心……”

“啪！”

“三……是我不好，我不該這麼笨……”

起初，尼亞還能勉強維持著聲音的平穩，但隨著巴掌一下接一下地落下，每一記巴掌都結結實實地落在她的皮膚上，火辣辣的痛感迅速蔓延開來，已經有了巴掌的紅痕，僅僅三下就這樣了。

“十……嗚……夫人，我錯了，我真的知道錯了……”她的聲音開始帶上哭腔，眼淚不受控制地湧出。

“啪！”

“十一……我不該浪費水的，那是我們最後的水了……”

“啪！”

“十二……我是個罪人，我差點害死我們……”

到了二十下左右，尼亞的支撐已經有些不穩了，雙手死死地扣住石板邊緣，指節泛白。她的抽氣聲越來越重，眼淚終於忍不住砸在滿是塵土的地上，暈開一個個小點，屁股已經變成了桃紅一樣，散發著熱量，在這屋子里就像火苗一樣。

“二十……嗚……夫人，求您……求您輕一點……我好疼……”尼亞的聲音帶著哀求，身體因為疼痛而劇烈顫抖。

“啪”

“啪！”

“啪！”

“啪”

艾爾沒有停手，也沒有加大力道，只是機械地、一下一下地拍打著。這不僅是懲罰，更是一種對尼亞的一種近乎完美的選擇。

“四十……嗚……夫人，求您……我好疼……我真的受不了了……”尼亞的聲音已經斷斷續續，每一次報數都像是用盡了全身力氣。

“啪——啪！”

“五十……嗚……夫人，饒了我吧……我下次一定……一定不會再犯了……”尼亞的聲音已經微弱得幾乎聽不見，屁股已經深紅，溫度也達到了最高，與冰冷的空氣格格不入。只能聽到壓抑到極致的嗚咽聲。現在紅腫的不成樣子了，我用了最大的力氣，這巴掌中有自責，有憤怒也有想讓尼亞認識到這次的錯誤。

“啪！”

“啪！”

巴掌聲在屋子里意外強烈的響聲，和空氣中那種紅腫發燙的屁股接觸冰涼的空氣，讓尼亞臉色更紅了，但後面那兩團如同被灌鉛一樣的肉，尼亞已經想不了那麼多了。

“六十一……我是個罪人，我不配活著……”

打到八十下的時候，尼亞幾乎已經崩潰了。她的聲音已經微弱得幾乎聽不見，只能聽到壓抑到極致的嗚咽聲。

“八十……嗚……夫人，求您……求您停下來……我受不了了……”

“啪！”

“九十……嗚……夫人，我錯了，我真的錯了……求您……”

“啪！”

“九十一……我該死，我不配被原諒……”

最後十下，我稍微放慢了速度。每一下落下，都能感覺到尼亞的身體猛地一縮，屁股已經紅腫到了極致，比原來大了整整一圈，摸著硬硬的，那是疼痛到了極致的本能反應。

“九十九……嗚……夫人，求您……”尼亞的聲音幾乎是在呻吟。

“啪！”

最後一記巴掌落下，聲音在寂靜的清晨如同震雷一樣。

艾爾的手掌也火辣辣刺痛的痛，有的地方也腫了。

“一百。”結束了

尼亞依然趴在石板上，大口大口地喘著氣，身體因為疼痛而微微抽搐。過了好一會兒，她才慢慢直起腰，動作艱難得像是個老婆婆。她轉過身，小心翼翼地放下裙子，遮住了那片紅腫不堪的皮膚。

艾爾能感覺到，即便隔著厚厚的裙擺，那里的溫度也高得嚇人，紅腫發燙，像是一塊燒紅的烙鐵。尼亞的動作僵硬而遲緩，每一次移動都伴隨著細微的顫抖，那是疼痛到了極致後的生理反應。

眼角掛著淚珠，臉色蒼白，但眼神卻比剛才清明了許多，那種因為犯錯而產生的驚恐和愧疚消散了，取而代之的是一種近乎虔誠的堅定。

“謝謝夫人教誨。”她低聲說道，聲音沙啞得厲害，伸手整理了一下淩亂的裙擺。內褲每一次摩擦，都讓她眉頭緊鎖，但她忍著著沒有出聲。

“把東西收拾好。”艾爾推開門，外面的冷風灌了進來，“我們該上路了。”

尼亞用力點了點頭，背起行囊。

午後原本陰沈的天色驟然轉黑，悶雷在雲層深處滾動，緊接著，暴雨如瀑布般傾瀉而下。

荒野上無處可躲，艾爾和尼亞只能狼狽地鉆進路邊一個狹窄的巖洞。

洞外雨聲轟鳴，水霧彌漫；洞內陰冷潮濕，只有我們兩人急促的呼吸聲。

尼亞靠在巖壁上，渾身濕透。那件原本就單薄的舊裙子吸飽了雨水，變得沈重不堪，緊緊貼在她的身上，像是一層冰冷的第二層皮膚。

尼亞一直在發抖。起初我以為是冷，但很快我發現，她的顫抖帶有一種極力壓抑的痛楚。

濕透的粗糙布料隨著她的每一次呼吸、每一次戰栗，都在無情地摩擦著她身後那處尚未消退的傷處。那里的皮膚剛剛經歷了一百下巴掌的洗禮，正處於最脆弱、最敏感的充血狀態。此刻，濕冷與粗糙的摩擦，對她來說無異於另一種酷刑。

“冷？”艾爾抖了抖鬥篷上的水珠，轉頭看她。

尼亞臉色蒼白，嘴唇凍的哆嗦，她死死咬著下唇，搖了搖頭，又點了點頭：“夫人……我……我不冷，只是……”

只是衣服磨得疼。她沒敢說出口，但額頭上細密的冷汗出賣了她。

我看了一眼洞深處殘留的些許幹燥枯枝，那是之前路過的人留下的。走過去，熟練地用打火石引燃了火堆。橘紅色的火焰跳動起來，驅散了一些巖洞里的陰寒。

“過來烤火。”艾爾命令道。

尼亞遲疑了一下，艱難地挪動步子。每走一步，濕透的裙擺就在她紅腫的臀部上蹭過，疼得她眼角直抽搐。

“把濕衣服脫了。”在火邊坐下，撥弄著柴火，語氣平淡，“穿著濕衣服，還沒走到下一個鎮子，你就得先病死。而且，我不喜歡聽你因為疼而發抖的聲音。”

尼亞楞住了，她看著跳動的火焰，臉上閃過一絲羞窘，但更多的是對疼痛緩解的渴望。

“是，夫人。”

她背對著我，顫抖的手指解開了裙扣。濕透的布料粘連在皮膚上，剝離的時候發出細微的聲響。她咬著牙，將那條沈重的裙子褪下，接著是那條同樣濕透的內褲。

當最後一件遮蔽物落下，她赤裸著上身，下身只餘那一雙赤裸的腿，跪坐在火堆旁的幹草上。

早晨那一百下巴掌的威力，在經過一天的奔波和雨水的浸泡後，顯得更加觸目驚心。

原本白皙的皮膚此刻呈現出一種駭人的深紅色，整片臀部高高腫起，像是兩個被錘打的肉團，緊繃得發亮。

尼亞忍不住發出一聲細微的嗚咽，她不敢伸手去碰，只能避免不必要的不接觸慘不忍睹的屁股。

艾爾停下撥弄火堆的手，目光冷冷地審視著那片紅腫。

“轉過去一點。”我說道。

尼亞身子一僵，順從地側了側身，將那處傷痕完全暴露在火光和艾爾的視線中。

“腫得很高。”艾爾伸出手，指尖並沒有觸碰到她的皮膚，只是在上方虛虛地劃過，感受著那里散發出的驚人熱度，“看來早上的教訓，你的身體記得很清楚。”

“對不起……夫人……”尼亞把臉埋在膝蓋里，聲音悶悶的，帶著哭腔，“好燙……像是有火在燒……”

“疼就記住。”艾爾收回手，重新靠回巖壁，艾爾沒有說什麼，手溫柔的摸了摸艾爾的頭，還好不燙，又寵溺的摸了摸尼亞的頭，像是摸小貓一樣。

尼亞不再說話，只是默默地忍受著。

艾爾看著尼亞有些心疼，開口道：“尼亞，我這兒有藥膏，你塗一點吧。”

尼亞聽到這話，渾身猛地一顫，像是被火燙到了一樣。

“夫……夫人？”她的聲音抖得不成樣子，帶著一絲不敢置信的試探，“您……您說什麼？”

艾爾看著她那副仿佛聽到恐怖的事情。

“怎麼？不聽我的話了嗎？”一邊說著，一邊從行囊的側袋里摸出一個扁平的鐵盒。那是臨行前在鎮上買的金盞花油膏，原本是用來塗抹凍瘡或者蚊蟲叮咬的，帶著一股濃重的草藥味。

“轉過去，趴好。”艾爾擰開蓋子，用手指挖了一塊淡黃色的膏體，“既然腫成這樣，明天若是發燒走不動路，還得我來拖你。我可沒那多體力。”

尼亞楞了一下，隨即像是怕我反悔一般，慌亂地轉過身去。她重新跪伏在幹草上，雙手緊緊抓著身下的草莖，將那個紅腫不堪、還在微微顫抖的屁股毫無保留地呈現在我面前。

火光跳動，將那一片深紅色的腫脹照得更加清晰。

艾爾將帶著藥膏的手指貼上了她的皮膚，“有點疼，忍著。”

“啊！啊。”

指尖觸碰到屁股時候，尼亞猛地倒吸了一口涼氣，身體本能地想要瑟縮逃避，但她死死地忍住了，只有大腿肌肉在劇烈地痙攣。

藥膏是涼的，但她的皮膚疼得嚇人。

“忍著點。”我低聲說道，手指在那片緊繃得發亮的皮膚上緩緩推開。

藥膏觸膚即化，帶著清涼的觸感滲入那火燒火燎的皮肉里。起初是一陣刺骨的涼意，緊接著便是更強烈的刺痛，那是藥力在滲透充血的組織。

“嗚……疼……夫人，好疼……”尼亞終於忍不住哭出了聲，眼淚大顆大顆地砸在幹草上。她不敢躲，只能死死咬著嘴唇，任由我的手指在她最痛的地方按壓、塗抹。

艾爾的手勁沒有放輕。這藥膏需要揉開才能吸收，若是只是輕輕浮在表面，起不到消腫的作用。艾爾的指腹在那幾道被濕裙子磨出的紅痕上打圈，感受著指下那硬邦邦的腫塊。

一下，兩下。

隨著藥膏的滲入，那股灼燒感似乎真的被壓制下去了一些，取而代之的是一種麻木的清涼。

尼亞的哭聲漸漸小了，變成了斷斷續續的抽噎。她的身體不再像剛才那樣緊繃如鐵，而是慢慢軟化下來，趴伏在那里，像是一只被順毛安撫後的受傷小獸。

“謝謝……謝謝夫人……”她把臉埋在臂彎里，聲音悶悶的，帶著無盡的感激和愧疚，“我不配……我不配您親自給我上藥……”

“睡吧，下次再犯錯可要用工具，如果沒有，自己去找根樹枝知道嗎?。”我擦掉手上殘留的藥膏，將鐵盒扔回行囊。”

我坐回火堆旁，不再看她。

尼亞依舊趴在那里，身後那片深紅在藥膏的覆蓋下泛著油亮的光澤。她不再發抖了，只是偶爾還會因為藥力的刺激而輕輕抽搐一下。

巖洞里的空氣似乎不再那麼冰冷刺骨，混合著草藥味和柴火味，竟生出一種詭異的安心。